隋煬帝大業(yè)十三年（公元617年），正值隋朝末年，天下大亂，民不聊生。隋唐國(guó)公，太原留守李淵趁機(jī)起兵，攻克隋都大興，自封唐王，立隋煬帝孫楊侑為帝。不久廢楊侑并自立為帝，改大興為長(zhǎng)安，建立唐朝，隋亡。唐朝初建，為統(tǒng)一全國(guó)，簡(jiǎn)化軍餉籌集步驟，故唐朝建國(guó)伊始仍然沿用五銖錢。
在唐朝始鑄開元通寶之前，始于漢代的五銖錢在全國(guó)已流通700余年之久。期間歷經(jīng)王朝盛衰，大小輕重已無(wú)統(tǒng)一標(biāo)準(zhǔn)。即使是版式最簡(jiǎn)單的隋五銖也有大小多種規(guī)格。再加上前代的北周，北齊和南朝錢幣的流通，通貨之狀極其混亂，又由于隋末戰(zhàn)亂，貨幣大幅貶值，百姓生活非常困苦。所以當(dāng)唐朝局勢(shì)穩(wěn)定后，為適應(yīng)其統(tǒng)治需要，于武德四年（公元621年）七月，頒詔廢五銖錢，由唐高祖李淵親自主導(dǎo)，給事中歐陽(yáng)詢監(jiān)制，改鑄統(tǒng)一的開元通寶。
那時(shí)的唐朝，城市商業(yè)興旺，交通發(fā)達(dá)，很多城市都設(shè)邸店，為商人服務(wù)，并出現(xiàn)了原始的匯票“飛錢”（或稱“便換”）和信用機(jī)構(gòu)“柜坊”，當(dāng)時(shí)商品交換活躍、錢幣收支頻繁程度可見一斑。唐代冶煉技術(shù)取得新成就，全國(guó)有168個(gè)銀、銅、鐵、錫冶煉所，金屬器物以捶擊與澆鑄制為主，運(yùn)用切削、刻鑿、焊接等技術(shù)，效率大大提高。可見，開元通寶的鑄行對(duì)歷史的進(jìn)程有著良好的推進(jìn)作用。
開元通寶是唐代第一種貨幣，也是發(fā)行量最大，沿用時(shí)間最長(zhǎng)的貨幣。由于其質(zhì)量合理，通貨控制得當(dāng)，錢幣做工比較精美，故深受百姓喜愛。開元通寶已經(jīng)成為大五帝錢的一部分，具有辟邪，旺財(cái)?shù)墓πАＡ硗猓S多人都認(rèn)為開元通寶是年號(hào)錢，理由是唐玄宗李隆基有個(gè)年號(hào)是開元，這是錯(cuò)誤的。開元通寶是非年號(hào)錢，在唐代初年就已經(jīng)鑄造，是由歐陽(yáng)詢親自題字，歐陽(yáng)詢是初唐人物，而李隆基生于盛唐，二人生活年代相差百余年，從年代上講，歐陽(yáng)詢就不可能給李隆基的鑄錢題字。而李隆基將年號(hào)定為開元，純屬巧合。開元通寶形制仍沿用秦方孔圓錢，規(guī)定每十文重一兩，每一文的重量稱為一錢，而一千文則重六斤四兩。
在質(zhì)量上，一般的開元通寶每文重一錢，每十文重一兩，每貫（即一千文）重六斤四兩。每文重二銖四絲，折合質(zhì)量約4克。但在唐玄宗開元年間，由于處于盛世，開元通寶的銅料增加了一到二成，這時(shí)的開元通寶質(zhì)量約為4.5克至5克，因而厚重的開元通寶也多半是此時(shí)鑄造。在樣式上，初唐開元通寶光背無(wú)文，中唐起錢背開始有星、月及其他紋飾，晚唐會(huì)昌開元?jiǎng)t在錢背面加上錢局所在地名。經(jīng)過(guò)三百余年鑄造，版別復(fù)雜。唐代以后仍有冶鑄，但樣式大多與唐有別。在規(guī)格上，開元通寶基本是小平錢，但唐代也鑄有少量“開元通寶”折十大錢，屬開爐紀(jì)念性質(zhì)，后代也有偽造。