隨著社會的發展，磁鐵的應用也越來越廣泛，從高科技產品到最簡單的包裝磁，目前應用最為廣泛的還是釹鐵硼磁鐵和鐵氧體磁鐵。從磁鐵的發展歷史來看，十九世紀末二十世紀初，人們主要使用碳鋼、鎢鋼、鉻鋼和鈷鋼作永磁材料。二十世紀三十年代末，鋁鎳鈷磁鐵開發成功，才使磁鐵的大規模應用成為可能。五十年代，鋇鐵氧體磁鐵的出現，既降低了永磁體成本，又將永磁材料的應用范圍拓寬到高頻領域。到六十年代，釤鈷永磁的出現，則為磁鐵的應用開辟了一個新時代。1967年，美國Dayton大學的Strnat等，研制成釤鈷磁鐵，標志著稀土磁鐵時代的到來。稀十永磁已經歷第一代SmCo5，第二代沉淀硬化型Sm2Co17，發展到第三代Nd-Fe-B永磁材料。目前鐵氧體磁鐵仍然是用量最大的永磁材料，但釹鐵硼磁鐵的產值已大大超過鐵氧體永磁材料，釹鐵硼磁鐵的生產已發展成一大產業。2008年燒結釹鐵硼產量已經超過6萬噸。