凡是用水作溶劑或者作分散介質的涂料，都可稱為水性涂料。依據涂料中粘合劑類別,水性涂料被分為兩大類:天然物質或礦物質（如硅酸鉀）的天然水性涂料和人工合成樹脂（如丙烯酸樹脂）的石油化工水性涂料。此處僅對人工合成樹脂類的水性涂料進行闡述。
水性涂料包括水溶性涂料、水稀釋性涂料、水分散性涂料（乳膠涂料）3種。水溶性涂料是以水溶性樹脂為成膜物，以聚乙烯醇及其各種改性物為代表，除此之外還有水溶醇酸樹脂、水溶環氧樹脂及無機高分子水性樹脂等。
水稀釋性涂料是指后乳化乳液為成膜物配制的涂料，使溶劑型樹脂溶在有機溶劑中，然后在乳化劑的幫助下靠強烈的機械攪拌使樹脂分散在水中形成乳液，稱為后乳化乳液，制成的涂料在施工中可用水來稀釋。水分散涂料主要是指以合成樹脂乳液為成膜物配制的涂料。
乳液是指在乳化劑存在下，在機械攪拌的過程中，不飽和乙烯基單體在一定溫度條件下聚合而成的小粒子團分散在水中組成的分散乳液。將水溶性樹脂中加入少許乳液配制的涂料不能稱為乳膠涂料。嚴格來講水稀釋涂料也不能稱為乳膠涂料，但習慣上也將其歸類為乳膠涂料。
顧名思義，水性漆是以水作為介質的漆。如我們所有的內外墻涂料、金屬漆、汽車漆等都有相應的水性漆產品。可見水性漆在很多行業已有廣泛的應用。